君主以外の個人あるいは集団によって統治される政治形態をいう。

この意味では、近代以前にも、ギリシアの都市国家、古代ローマの統治形態や、ルネサンス期イタリアの都市国家のなかに共和制をとるものがあった。

ここでは、政治共同体の成員が直接にか、あるいは人民の選出した1人の人間か代表者の集合体を通じて立法・行政などの国政に関する事柄を決定したり執行したりした。

典型的な君主国であった明治時代に住んでいた日本人が、共和国といえばイギリスではなく、アメリカ合衆国を念頭に思い浮かべたのはこうした理由による。

しかし、共和制を単に君主制との対極概念としてのみ用いると、さまざまな問題がおこる。